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Die nach dem erstmals 1213 erwähnten Ort Dessau benannte ältere Linie Anhalt-Dessau des Hauses Anhalt entstand 1474 durch Teilung der Siegmundischen Linie Anhalt-Köthens. Sie erwarb 1562 die Güter der älteren Linie Anhalt-Köthens und bis 1570 auch die übrigen anhaltischen Güter, nachdem sie sich selbst 1546 in die Linien Zerbst, Plötzkau und Dessau gespalten hatte. Mit Johann Georg I. (1567-1618) entstand 1603 die jüngere Dessauer Linie. 1793 fielen aus dem Erbe von Anhalt-Zerbst Stadt und Gebiet Zerbst an Leopold III. von Anhalt-Dessau (1751-1817). Die 1667 bis 1793 zu Anhalt-Zerbst gehörende Herrschaft Jever hingegen kam über die Schwester des letzten Fürsten von Anhalt-Zerbst, Katharina II. (1729-1796), vorübergehend an Russland und ab 1818 an Oldenburg.
Leopold III. trat am 18. April 1807 dem Rheinbund bei und nahm am 22. Juni 1807 den Herzogstitel an.
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